Quelques réflexions
Jonathan Dumont, Vienne1

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Au début du xvie siècle, les Anciens Pays-Bas, cet espace d’entre France et Empire, apparaissent comme une entité politiquement et socialement singulière. Ils sont le fruit d’une union personnelle réalisée par la maison française de Valois-Bourgogne au xve siècle, surtout à partir du principat du duc Philippe le Bon (r. 1419-1467).2 Toutefois, les Anciens Pays-Bas demeurent peu centralisés, chacune de leurs parties3 conservant ses particularismes institutionnels et juridiques. Le prince n’y est en effet reconnu comme souverain que dans son rapport juridique à la principauté, pas par rapport à une entité politique supérieure qui engloberait chacune des parties. Ainsi, le jeune Charles de Habsbourg, celui qui deviendra, en 1519, Charles Quint, règne d’abord en tant que duc de Brabant, comte de Flandre, etc. En outre, les titres royaux dont il est le dépositaire (roi de Castille, 1506 ; roi d’Aragon, 1516 ; roi des Romains, 1519) portent sur des terres étrangères aux Anciens Pays-Bas.
Apparaît, dès lors, un paradoxe fondamental : dans les Anciens Pays-Bas, il n’y a pas de roi de jure et, pourtant, ce roi est sur toute les lèvres, dans tous les discours.
En effet, malgré la nullité juridique de ses titres royaux dans les Anciens Pays-Bas, Charles de Habsbourg joue en permanence de la symbolique royale, de son poids sur les esprits pour s’imposer face à ses sujets, cherchant par là à rompre avec le gouvernement de compromis qui avait prévalu jusqu’alors. Rappelons qu’au Moyen Âge, le prince était en quelque sorte contrôlé par ses sujets ; c’est-à-dire que ces derniers posaient comme condition de leur obéissance le respect par le prince de leurs coutumes et libertés.4 Le pouvoir princier devint ainsi contractuel, les sujets se réservant le droit de désobéir au prince si celui-ci décidait de rompre son serment.5
Charles de Habsbourg entend s’éloigner de cette tradition. Poursuivant l’entreprise de centralisation entamée dès Philippe le Bon et brièvement interrompue à la mort de Charles le Téméraire (5 janvier 1477), il souhaite régner sans être contrôlé par ses sujets car il dispose désormais de moyens militaires et financiers considérables, et, aussi, il règne le plus souvent, dès 1517, depuis l’étranger.
C’est ainsi que l’on voit apparaître, à la cour de Bruxelles-Malines, dans les discours textuels et visuels, une exaltation de la puissance royale ainsi que d’un « royaume des Anciens Pays-Bas » dont le Leo Belgicus, utilisé en guise d’en-tête à ce billet, n’est qu’une expression tardive.6 On peut donc dire, que sous Charles de Habsbourg, il y a une attente curiale du roi, une espérance curiale de l’avènement du royaume ;7 c’est-à-dire parmi les cercles de la cour, parmi celles et ceux qui vivent dans, de et par la cour de Bruxelles-Malines, et qui aspirent, par intérêt, à l’avènement d’un roi fort, tout puissant, absolu.
L’espérance concoure ainsi à bâtir l’idée royale. Dans la théologie chrétienne, l’espérance est fondamentalement une attente de la béatitude divine après la mort, soit un regard d’attente tourné à la verticale vers un éternel, un universel et un absolu d’au-delà du monde humain. Et cet absolu le roi peut justement prétendre en être l’interface. L’espérance habitue aussi à la hiérarchie et, surtout, à l’abandon de soi à une force céleste supérieure dont le roi prétend être le reflet sur terre. Une telle interprétation de l’espérance concoure ainsi au renforcement de l’absolu royal.8
L’espérance dans le roi mime l’espérance en Dieu, et le regard qu’elle tourne vers le ciel est regard tourné vers le roi. Par le truchement de l’espérance, on pourrait dire que le pouvoir royal devient ainsi, avant tout, un pouvoir sur les affects, les attentes, les désirs ; sur les aspirations de chacun et chacune – à la cour d’abord – à devenir plus ; une « magie » du pouvoir pour reprendre l’expression de l’essayiste et spécialiste du théâtre Jean-Marie Apostolidès à propos du jeune Louis XIV, dans la seconde moitié du xviie siècle9.
L’espérance du royaume se manifeste particulièrement dès l’accession de Charles de Habsbourg à sa majorité le 5 janvier 1515. Elle prend des formes discursives variées. Nous en retiendrons trois, particulièrement importantes : 1. le rapport à la transcendance ; 2. le rapport au mythe et 3. le rapport à l’utopie politique ; chacune de ces formes situant le roi et la monarchie dans le désir d’un absolu politique.
1. Roi et transcendance
Le rapport à la transcendance se manifeste dans la description du lien privilégié qu’entretiendrait Charles de Habsbourg avec Dieu car c’est précisément vers une justification de son pouvoir par Dieu que tend Charles, et ce dès le début de son règne personnel.
En effet, le 5 janvier 1515, à Bruxelles, sa cérémonie d’émancipation organisée au palais du Coudenberg le décrit d’emblée dans un rapport vertical à Dieu, pas horizontal, avec ses sujets. Charles est l’instrument de Dieu, ce qui dépersonnalise et dépolitise ses actions : il n’en est pas le responsable ; Dieu a manifesté à travers lui sa puissance afin d’amener un nouvel âge de paix :
Dieu, le Souverain Createur, desirant survenir à l’estat et necessité de plusieurs princes et peuples vacillans, et jà enclins à griefve decheance, a ceste vostre humanité, dez sa conception, singulierement eslevé pour au moyen de sa clere vertu soustenir les foibles, recreer les desolez, apaisier dissentions et tumultes, et generalement resduyre touttes choses à transquilité et concorde10.
Et Dieu lui offre un empire sur le monde qui prend la forme de celui des Romains, restauré et doublé :
Qui scest se le temps est venu que tout doit retourner à ung et qui se le plesir de Dieu est de doubler la monarchie des Romains en ce jeusne roy, tout ung comme il double le temps des perplexitez et romptures contres à establer son regne11 ?
Cette relation du jeune prince à Dieu révèle un désir d’absolutisme, Charles n’étant ici justifié que par le divin, pas par la société ; il est donc délié de ses obligations vis-à-vis de ses sujets.
2. Royaume et mythe
Cependant, point de roi sans royaume ; l’un est indissociable de l’autre. Or, le royaume n’existe pas dans les Anciens Pays-Bas…ou, en tout cas, dans l’esprit des gens de cour, il n’existerait plus. Il fut sous de multiples formes (royaumes d’Austrasie, de Frise ou de Lotharingie) et demeure dans les mémoires des gens de cour. En ce sens, le royaume est un mythe curial12, en ce qu’il se révèle comme la projection des valeurs et des ambitions d’individus ou de groupes de pouvoir, évoluant ici à la cour de Bruxelles-Malines.
« Royaume de Belges/Bavais », « Gaule Belgique » ou encore « Austrasie » sont les différentes expressions qui, au début du xvie siècle, expriment le mythe du royaume dans les Anciens Pays-Bas13. On découvre ces expressions dans les textes historiographiques curiaux. La chronique de Rémi Dupuis14, par exemple, dépeint un Charles de Habsbourg, prince pacifique régnant sur de tres amples pays et demaines, singulierement de la Gaule Belgicque.15 Jean Lemaire de Belges, prédécesseur de Dupuis à la charge d’indiciaire, appelle ce territoire nostre Gaule Belgique16. L’expression n’est pas seulement un moyen d’honorer le prince en exaltant son territoire ; elle désigne également une patrie commune, comme l’indique le possessif « notre ».
Lemaire, cherche en effet à donner consistance à ce royaume auquel il aspire en lui conférant une place très importante dans sa grande fresque mythistorique des Illustrations de Gaule et Singularitez de Troye. Là, l’indiciaire décrit une véritable fondation royale sous la conduite du prince Austrasius. Celui-ci est présenté comme un compagnon du prince franc et premier roi de France Clovis (r. 481-511). Clovis confie à Austrasius le gouvernement de la Gaule Belgique17, province romaine qu’il transforme en un Royaume d’Austrasie.18 Ainsi, le royaume d’Austrasie apparaît comme une fondation au moins aussi ancienne que la France et contemporaine de celle-ci, idée plus que nécessaire tant la menace d’une invasion française pèse toujours sur les Anciens Pays-Bas.19
Autour du jeune Charles de Habsbourg, des chroniqueurs font vivre le mythe d’un royaume des Anciens Pays-Bas, mythe qui révèle leur aspiration à l’avènement d’une entité politique intégrant l’ensemble des pays en un tout.20 Le mythe du royaume induit aussi l’idée qu’un lien brisé entre le passé et le présent doit être restauré ; en un sens, le mythe du royaume est une autre forme d’absolu puisqu’il révèle l’ambition d’abolir ce qui sépare le passé et du présent.
3. Utopie monarchique
L’espérance dans l’avènement du royaume révèle, en définitive, le projet politique du jeune Charles de Habsbourg et de ceux qui l’entourent, celui d’une monarchie forte s’étendant sur toute la société, une véritable utopie monarchique.
Cette utopie point tout particulièrement chez le chroniqueur Rémi Dupuis, dans la chronique que celui-ci consacre au premier voyage de Charles de Habsbourg vers les Espagnes (1517-1520). Lors de la traversée vers les Asturies, l’indiciaire fait de l’armada royale une cité idéale, un modèle d’organisation politique désirable car offrant à tous richesse, ordre et égalité. L’armada apparaît ainsi comme une utopie monarchique, un idéal royal, une perfection monarchique, qui a été imaginée de tout temps par les philosophes mais que seul le règne de Charles a permis de réaliser :
[L’armada] sembloit une puissant ville ediffiee de groz chasteaux paré de royaulx ornemens et peuplee de fleur de noblesse […]. Et veritablement, peu de villes se tiennent d’aussy grandes richesses, nulles habitees de telz peuples et moings de semblable police car le plus grand roy des humains et le plus povre matelot estoient de mesmes condicion […] et aultres toutes choses communes [étaient partagées], qui est le fondement et le comble de la republicque souverainne, figuré d’ung philosophe et desiree de tous les saiges mais nulle part mise en pratique.21
L’armada devient ainsi une métaphore du règne qui s’ouvre et qui, dès lors, est présenté comme éminemment désirable car promettant d’apporter des bienfaits inégalables à ceux qui en bénéficieront. De la sorte, l’armada est une utopie prête à se réaliser, un désir d’absolu politique.
* * *
Le divin, le mythe et l’utopie, trois formes d’absolu monarchique, trois formes d’espérance dans le royaume.
Comment interpréter ces aspirations ? Ne peut-on pas y voir des pis-aller, des sortes de compensations par le discours de l’absence juridique du roi et, bientôt, de sa quasi permanente absence physique ? Il est difficile de trancher dans l’état actuel de nos recherches.
Indubitablement, le règne de Charles de Habsbourg puis Charles Quint se caractérise par un renforcement du pouvoir de l’état central au détriment des instances régionales et locales, ainsi que des villes. Les Habsbourg voient leurs ressources matérielles et symboliques dépasser celles de leurs sujets, alors qu’au Moyen Âge une sorte d’équilibre existait entre eux. L’espérance du royaume ne pourrait-elle donc pas être l’expression d’une forme d’hubris de cour ? Exalté par l’accroissement de leur pouvoir, le prince et sa cour se rêvent plus puissants qu’ils ne le sont réellement, affichant des prétentions démesurées et impossibles à réaliser face à l’hétérogénéité et à la diversité des Anciens Pays.
Quoi qu’il en soit, nous espérons que ce billet permettra de lancer le débat.
- Nos recherches portent sur l’idée monarchique dans les Anciens Pays-Bas au xvie siècle. C’est dans ce cadre que, en février dernier, nous avons effectué un séjour de recherche à l’IHA à Paris grâce à une bourse Karl Ferdinand Werner. Dans ce billet, nous aimerions partager quelques-unes des réflexions qui sont nées de ce séjour et qui, depuis lors, ont continué d’infuser, en les mêlant à la thématique de ce blog sur l’espérance politique dans l’Europe moderne. [↩]
- R. Stein, Magnanimous Dukes and Rising States. The Unification of the Burgundian Netherlands, 1380-1480, Oxford, Oxford U.P., 2017. [↩]
- Duchés de Brabant, de Gueldres, de Limbourg et de Luxembourg ; comtés d’Artois, Flandre, de Hainaut, de Hollande, de Namur et de Zélande ; marquisat d’Anvers ; seigneurie de Frise et pays d’Outremeuse. A ceci, il faut ajouter le comté de Bourgogne, actuelle Franche-Comté. [↩]
- Voir Stein, Magnanimous Dukes, p. 81-97, 233-234. Il ne s’agit toutefois pas d’une particularité propre aux Anciens Pasy-Bas puisqu’on la retrouve sous différentes formes ailleurs en Europe au cours de la période médiévale : M. Hébert, Parlementer. Assemblées représentatives et échange politique en Europe occidentale à la fin du Moyen Âge, Paris, De Boccard, 2014. [↩]
- Sur la rupture avec cette forme de gouvernement, voir J. Dumont, « Burgundian-Habsburg Monarchic Culture between the Low Countries and the Spanish Kingdoms (1501-20) », Bibliothèque d’Humanisme et Renaissance vol. 82, 2020/1, p. 25-64. [↩]
- Elle apparaît en effet dans la seconde moitié du xvie siècle, au moment de la guerre entre Philippe II et ses sujets calvinistes, comme une manière de signifier l’unité, malgré la réalité de la séparation des Anciens Pays-Bas en deux entités politiques, dès 1581. [↩]
- L’aspiration au royaume est ancienne. Déjà, au xve siècle, le duc de Bourgogne Philippe le Bon y songeait, tandis que plus tard son fils Charles le Téméraire tenta d’obtenir une couronne des mains de l’empereur. Voir P. Bonenfant, « Le Projet d’érection des États bourguignons en Royaume », Le Moyen Âge, vol. 45, 1935, p. 10-23. [↩]
- Bien sûr, la pensée politique n’engendre pas seule ce renforcement de la puissance monarchique. D’autres facteurs y concourent. On peut rappeler, entre autres, le mouvement général décrit par Norbert Elias et bien confirmé dans le cas des Anciens Pays-Bas (B. Schnerb, L’état bourguignon. 1363-1477, Paris, Perrin, 1999) ; celui de l’émergence de structures administratives complexes (l’état) permettant le développement d’une fiscalité plus efficace tandis que l’armée princière surclasse progressivement celles des féodaux qui s’affaiblissent. Tout ceci est accompagné d’une juridicisation de la monarchie, notamment par le droit, et un développement sans précédent de sa capacité à communiquer sa vision du monde (É. Lecuppre-Desjardin, La Ville des cérémonies. Essai sur la communication politique dans les anciens Pays-Bas bourguignons, Turnhout, Brepols, 2004). [↩]
- J.-M. Apostolidès, Le roi-machine. Spectacle et politique au temps de Louis XIV, Paris, Minuit, 1981, p. 94. [↩]
- Rémi Dupuis, Tryumphante et solemnelle entree (1515), dans J. Dumont, écrire un avènement. Charles de Habsbourg dans l’œuvre de l’indiciaire Rémi Dupuis, Genève, Droz, 2024, p. 89-90. [↩]
- Id., Descripcion poétique (ca 1517), dans Dumont, écrire un avènement, p. 215. [↩]
- « Mythe » est à comprendre dans le sens de R. Barthes, Mythologies, Paris, Seuil, 1953. [↩]
- Sur ceci, voir J. Dumont, « Le Royaume d’Austrasie de Jean Lemaire de Belges », dans Jean Lemaire de Belges, rhétoriqueur de France et de Bourgogne, éd. E. Delvallée, A. Desbois-Ientile, Paris, Classiques Garnier, 2024, p. 29-42, sous presses. [↩]
- Rémi Dupuis, est indiciaire de Bourgogne ; c’est-à-dire historiographe officiel de Charles de Habsbourg, le futur Charles Quint. Il apparaît aussi comme secrétaire et conseiller du roi. Son œuvre se compose de trois chroniques qui mettent en scène l’avènement de Charles comme souverain et donnent un sens à la naissance de la monarchie de Habsbourg. Voir Dumont, écrire un avènement, p. 10-12. [↩]
- Dupuis, Tryumphante et solemnelle entree (1515), p. 84. [↩]
- Jean Lemaire de Belges, Les Illustrations de Gaule et Singularitez de Troye, dans Id., Œuvres, éd. Jean Stecher, Louvain, J. Lefever, t. 2, 1882, p. 291. [↩]
- Ibid., p. 364. [↩]
- Ibid., p. 260. [↩]
- Durant le court principat de Marie de Bourgogne (1482-1477), le roi de France Louis XI avait envahi les Anciens Pays-Bas, niant le droit de la duchesse Marie d’hériter des terres de son père, Charles le Téméraire. Le conflit ne prit véritablement fin que lors de la paix de Senlis (1493). Voir Marie de Bourgogne / Mary of Burgundy. Figure, principat et postérité d’une duchesse tardo-médiévale / ‘Persona’, Reign, and Legacy of a Late Medieval Duchess, éd. M. Depreter, J. Dumont, E. L’Estrange, S. Mareel, Turnhout, Brepols, 2021. [↩]
- Les chroniqueurs s’appuient sur les ambitions réelles des souverains Habsbourg. Vers 1500, Maximilien Ier semble avoir souhaité d’ériger un royaume d’Austrasie rassemblant Anciens Pays-Bas et pays autrichiens (A. Zajic, « Dynastische Selbstvergewisserung oder österreichisches Identifikationsangebot? Überlegungen zur Interpretation des illuminierten Vidimus des Maius-Komplexes von 1512 », dans Privilegium Maius. Autopsie, Kontext und Karriere der Fälschungen Rudolfs IV. von Österreich, éd. Th. Just e.a., Vienne-Cologne-Weimar, Böhlau, 2018, p. 259-320 [ici p. 288-289]). Mais ce projet restera lettre-morte et ce n’est qu’avec la création du Cercle de Bourgogne (1512, puis 1548) que les Anciens Pays-Bas acquerront une sorte de cohérence juridique. [↩]
- Dupuis, Descripcion poétique (ca. 1517), p. 225. [↩]
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Jonathan Dumont (21. Juli 2024). Espérer le roi dans les Anciens Pays-Bas à l’avènement de Charles de Habsbourg. Hoffnung handeln – L'espérance en action. Abgerufen am 22. April 2026 von https://doi.org/10.58079/122fp
